Издание Financial Times (Великобритания) публикует материал о том, что Китай уже доминирует в переработке металла для использования в батареях для электромобилей и в настоящее время вкладывает значительные средства в горнодобычу, заставляя западные компании прилагать все усилия, чтобы не отстать в этой гонке. Теперь эпицентром конкурентной борьбы становится Африка. Предлагаем перевод этого материала.
Поселок Уис в отдалённой части Намибии едва ли выглядит очагом сырьевой холодной войны за будущее электромобилей. Десятилетиями единственными признаками минеральных богатств Уиса были драгоценные камни, которые продавали туристам горняки-кустари, которые зарабатывали себе на жизнь рядом с заброшенным оловянным рудником.
Но вскоре этот рудник станет частью глобальной гонки за литием, щелочным металлом, который является ключевым сырьём для автомобильных аккумуляторов. Пилотный завод, который строит Andrada, горнодобывающая компания, зарегистрированная в Лондоне, должен произвести свою первую партию концентрированного лития к концу июня, используя породу, добытую на восстановленном и расширенном оловянном руднике. Объект удобно расположится менее чем в 300 км от Уолфиш-Бей, крупного регионального порта.
Недра африканского континента хранят в себе немало сокровищ. Раньше там охотились за алмазами, теперь за литием.
Энтони Вильджоен, исполнительный директор Andrada, считает, что регион будет иметь «глобальное значение» не только с точки зрения поставок лития, но и других металлов, играющих ключевую роль в энергетическом переходе, таких как олово и тантал.
Но у этого региона есть конкуренты. В марте 2023 года первый в Африке завод по производству литиевого концентрата, принадлежащий Китаю, запустил пробное производство в Аркадии в Зимбабве. Этот рудник был куплен Huayou Cobalt в 2021 году за 422 миллиона долларов в рамках осуществляемой Китаем серии сделок с литием на миллиард долларов.
«Первая волна китайских инвестиций заставила западные компании резко активизироваться», — говорит Вильджоен. На карту поставлено больше чем просто литий. От Брюсселя до Лондона и Вашингтона озабоченность по поводу доступа к важнейшим полезным ископаемым находится на рекордно высоком уровне после начала вооружённого конфликта на Украине и на фоне эскалации напряжённости между Западом и Китаем. КНР заняла доминирующее положение в сфере добычи многих полезных ископаемых, имеющих решающее значение для энергетического перехода.
Запад готовится потратить сотни миллиардов долларов, чтобы попытаться наверстать упущенное. Одним из недавних посетителей Уиса был Тьерри Бретон, комиссар ЕС по внутренним рынкам, отвечающий за стратегию блока по обеспечению поставок критически важных полезных ископаемых. Он назвал рудник «одним из потенциально крупнейших литиевых рудников в мире».
Энтони Вильджоен, исполнительный директор Andrada.
Амос Хохштейн, посланник Джо Байдена по энергетической безопасности, также совершал поездку по Африке и говорит, что США планируют начать реализацию стратегии по инвестированию в месторождения континента. «Нам необходимо, чтобы добычей полезных ископаемых занимались несколько стран и компаний. Должна быть конкуренция», — отмечает Хохштейн.
Но на континенте ясно, кто уже захватил лидерство. «Это не столько страх перед тем, что китайцы доберутся туда первыми. Они уже там», — говорит Рассел Фрайер, исполнительный директор Critical Metals, зарегистрированной в Лондоне компании, вкладывающей средства в разработку африканских рудников. Следующей страной в поле зрения китайских инвесторов после Зимбабве является Намибия.
В прошедшем марте Huayou Cobalt закрепилась здесь, сделав небольшую, но знаковую инвестицию в Askari, австралийскую фирму, занимающуюся разведкой месторождений в Уисе. Другая китайская геологоразведочная компания, Xinfeng, работающая в этом же регионе Намибии, уже добыла десятки тысяч тонн необработанной литиевой руды и отправила её в Китай.
Батарейный бум
Высокий электрохимический потенциал делает литий, известный как «белое золото», критически важным для аккумуляторов электромобилей. Лития в изобилии на Земле. Проблема заключается в сроках: ожидается, что быстрое внедрение электромобилей приведёт к почти пятикратному увеличению спроса на этот металл к 2030 году.
Если в этом десятилетии Африка сможет быстро запустить литиевые проекты, это будет иметь большое значение для устранения узкого места в осуществлении энергетического перехода.
Гигант торговли сырьевыми товарами Trafigura прогнозирует, что к 2030 году Африка сможет поставлять пятую часть лития в мире, а Сьюзен Зоу, аналитик норвежской Rystad Energy, отмечает: «Если вы посмотрите на запуск рудников в Африке, то это происходит очень быстро. В частности, скорость разработки месторождения в Аркадии (Зимбабве) компанией Huayou Cobalt превзошла все ожидания».
Источник, знакомый с этим проектом, говорит, что оборудование было заказано ещё до подписания сделки, и строительство велось без остановок, добавляя, что китайские инвесторы гораздо более склонны брать на себя большие риски, чем западные девелоперы и коммерческие банки.
В то время как официальные лица США и Европы продвигают партнёрские отношения с африканскими странами и составляют списки критически важных полезных ископаемых, китайские инвесторы не только скупают африканские рудники для добычи этих полезных ископаемых, но и строят в своих странах заводы по переработке руды.
Китай далеко впереди, когда дело доходит до её превращения в металл для аккумуляторов. По оценкам Международного энергетического агентства, доля КНР в этом секторе составляет 58%.
Пока аналогичные предприятия не будут работать в Европе, США или в самой Африке, Китай будет основным покупателем африканского лития. «Очевидно, что Африка находится ближе к Европе, и доставка продукта куда-нибудь в Европу экономически целесообразна, но Китай уже создал большую инфраструктуру», — говорит Бернард Эйлуорд, исполнительный директор Kodal Minerals, зарегистрированной в Лондоне компании, которая ведёт разработку месторождений лития в Мали.
Китайские компании инвестировали в поставки лития из Африки и Латинской Америки, даже когда цены на литий были низкими. Теперь же, после того как канадское правительство заставило китайских инвесторов выйти из ряда проектов по горнодобыче у себя в стране, КНР удваивает ставку на эти развивающиеся регионы.
Добыча лития в Зимбабве.
Западная альтернатива
Столкнувшись с доминированием Китая в цепочке поставок лития, западные чиновники предлагают свои инвестиционные проекты африканским странам как более социально ответственную альтернативу. Африканские контрагенты «видят в нас справедливого арбитра, который способен помочь с бОльшей прозрачностью», — говорит Нусрат Гани, британский министр, отвечающий за критически важные полезные ископаемые. Но так происходит только при столкновении с проблемами на местах, которые варьируются от отсутствия транспортной инфраструктуры до коррупции и изменчивой политики.
В Маноно (Конго), старом районе добычи олова, наподобие намибийского Уиса, который может быть крупнейшим неосвоенным месторождением лития в Африке, австралийская AVZ Minerals ведёт судебную тяжбу с поддерживаемой государством китайской Zijin Mining по поводу структуры собственности концессии.
Мариус Михиго, конголезский бизнесмен, который выступает в качестве посредника для AVZ в Африке, утверждает, что Zijin стояла за «спланированной кампанией по дезинформации» против австралийской фирмы, что явилось результатом утечки в СМИ информации о предложенной китайцами Михиго премии в размере 5 миллионов долларов за помощь в получении лицензии на эксплуатацию месторождения.
Находящийся в Лондоне Михиго говорит, что принял только 1 миллион долларов в качестве авансового платежа, а из окончательного текста контракта исчезло упоминание о премии за успех. Zijin опровергает утверждения Михиго, называя их «предвзятыми и вводящими в заблуждение».
Из-за африканского лития на рынке разгорелась нешуточная конкурентная борьба.
В Зимбабве ситуацию осложняет непредсказуемая политика правящей партии Zanu-PF. В декабре прошлого года страна запретила экспорт необработанной литиевой руды, чтобы способствовать созданию местной перерабатывающей базы, но это решение может увеличить стоимость проектов.
Даже если литий из Зимбабве, не имеющего выхода к морю, будет частично перерабатываться на территории этой страны, металлу всё равно придётся пересекать границу, чтобы попасть на мировой рынок. Многие другие африканские литиевые рудники находятся далеко от портов.
Так, доставка лития из Маноно потребует строительства 630-километровой дороги только для того, чтобы добраться до границы с Замбией, где очередь из гружёных медью и кобальтом грузовиков растянулась на 70 км. Проект по модернизации маршрута увяз в спорах между властями и китайским подрядчиком.
«Правительства должны начать работать над межстрановой логистикой и инфраструктурой, если мы действительно хотим открыть Африку», — говорит Хэдли Натус из Tantalex, группы, занимающейся разведкой месторождений лития в Конго. Но процесс идёт медленно. Советник президента США Хохштейн упомянул о занявшей год работе по открытию коридора Лобиту, участка железной дороги, которая тянется через континент от атлантического побережья Анголы через богатую полезными ископаемыми область Катанга в Конго и медный пояс Замбии до Дар-эс-Салама в Танзании.
Литиевый завод в Зимбабве.
Гонка со временем
История Уиса напоминает о том, что добыча полезных ископаемых сложна, а международная политика и товарные рынки непостоянны. Старый рудник в Уисе закрылся в 1990 году после получения Намибией независимости от ЮАР и расторжения международного соглашения об олове, что привело к падению цен. Коллес Хоаб, местный добытчик драгоценных камней, надеется, что живёт в будущем процветающем африканском городе.
«Здорово, что рудник вернулся», — говорит Хоаб. По его словам, западные горнодобывающие компании хорошо платят и предлагают долгосрочную стабильность, но китайские конкуренты нанимают рабочих быстрее, чтобы быстрее получить ресурсы.
«Китайцы не добывают много, набирают 50 парней и говорят им: «Сделайте работу очень быстро», — рассказывает Хоаб. Рассел Фрайер из Critica Metals говорит, что недостатка в покупателях лития нет, но немногие готовы управлять рудниками: «Покупатели хотят, чтобы тяжёлую работу выполнял кто-то другой, и не желают пачкать руки».
У инвесторов есть и другие причины хеджировать свои ставки. Рынок лития волатилен: цены на гидроксид лития стремительно росли в течение 2022 года и достигли пика в 80 000 долларов за тонну в прошлом декабре, но с тех пор упали до 55 000 долларов. Хотя это по-прежнему почти в четыре раза превышает среднее значение за длительный период, падение цен привело к тому, что некоторые западные горнодобывающие компании оказались под давлением инвесторов, которые ограничили вложение средств, даже несмотря на то, что китайские компании продвигаются вперёд.
Рынок лития волатилен: цены на гидроксид лития стремительно росли в течение 2022 года и достигли пика в 80 000 долларов за тонну в прошлом декабре, но с тех пор упали до 55 000 долларов.
Некоторые также считают, что окончательным ответом на потенциальный дефицит лития будет не добыча его из африканской руды, а разработка альтернативных типов батарей, таких как натрий-ионные. Чтобы ограничить этот риск замещения, некоторые инвесторы предпочитают финансировать проекты, которые могут производить несколько металлов или те, которые имеют несколько применений, например, медь.
Африканские горнодобывающие компании, делающие ставку на литий, ожидают, что он будет использоваться в электромобилях в течение многих лет или даже десятилетий, заявляя, что для широкого внедрения альтернативной аккумуляторной технологии и адаптации цепочек поставок потребуется время.
Между тем, такие компании участвуют в гонке за разработку новых месторождений не только с китайскими конкурентами, но и с конкурентами в более авторитетных юрисдикциях, таких как Австралия и Канада.
«Мы должны как можно раньше показать, что способны вывести наш продукт на рынок быстрее, чем они, — говорит Энтони Вильджоен. — Как и во всех случаях золотой лихорадки, первое золото — лучшее золото».
Перевод Виктора Симионова
