Издание New York Times (США) публикует материал о перспективах добычи редкозёмов в США. По мнению издания, предпосылки для этого есть. Например, Небраска — кладовая редкоземельных металлов. Многие местные жители видят в развитии горнодобычи шанс для штата и свой патриотический долг. Вот только надолго ли хватит этих запасов и где их перерабатывать? Предлагаем перевод этого материала.
В этой сельской части Небраски окружной совет выступает за мораторий на строительство солнечных электростанций, и некоторые жители хмурятся, когда проходят мимо горстки ветрогенераторов, которые всё же тут появились. Но идея открытия нового рудника, способствующего переходу на возобновляемые источники энергии, получила здесь широкую поддержку.
Привычный облик этих тихих равнин, где олени скачут по гравийным дорогам, а неоновые закаты полыхают на далеком горизонте, резко изменится, если начнётся добыча таких металлов, как ниобий, скандий, титан и редкоземельные элементы.
Но многие здесь считают, что юго-восток Небраски со множеством вымирающих городков и стареющим населением способен помочь в разрешении полномасштабного геополитического кризиса, суть которого Док Эванс, уполномоченный округа Джонсон, коротко определил так: «Проблемы с Китаем».
Классические пейзажи Небраски.
Китай является основным производителем и переработчиком скандия и редкоземельных элементов в мире. У Америки есть только один редкоземельный рудник в Маунтин-Пасс (Калифорния). С него руда направляется в Китай для переработки.
China Molybdenum, поддерживаемая правительством КНР компания, в 2016 году купила ключевой ниобиевый рудник в Бразилии, являющейся на сегодняшний день крупнейшим в мире производителем ниобия, который используется для упрочнения стали.
Важность создания внутреннего запаса металлов стала очевидна в 2010 году, когда Китай заблокировал экспорт редкоземельных металлов в Японию во время спора из-за инцидента с рыболовецким траулером, что вызвало скачок цен. С тех пор напряжённость между США и Китаем только обострилась, вызвав опасения по поводу сбоев в цепочке поставок по политическим и экономическим причинам.
Док Эванс и многие другие жители округа поддерживают проект развития горнодобычи, продвигаемый компанией NioCorp, поскольку считают это своим патриотическим долгом. По их словам, США слишком долго зависели от других стран в отношении металлов и полезных ископаемых, которые страна могла бы найти у себя дома, если бы только кто-то был готов потратить деньги и усилия на их добычу.
«Я думаю, что это хорошо для нашей страны», — говорит Дон Отмер, живущий в Элк-Крик, предполагаемом месте строительства рудника. По его словам, зависимость от других стран в отношении сырья означает, что «мы как бы в заложниках».
На местных жителей горнодобытчики воздействуют привычным способом. Давят на патриотизм.
Геологическая судьба, сложившаяся сотни миллионов лет назад, оставила США без богатых запасов многих видов сырья, включённых в федеральный список полезных ископаемых, которые имеют решающее значение для экономики и национальной безопасности.
Страна полагалась на импорт имеющихся в изобилии в Китае и других странах определённых полезных ископаемых и металлов, которые необходимы для постройки американских истребителей, выпуска стройматериалов и аккумуляторов для мобильных телефонов.
Сегодня США полны решимости покончить с зависимостью от других стран, особенно в ситуации, когда эти материалы, которые также используются в производстве аккумуляторов для электромобилей и для передачи энергии от ветряных турбин и солнечных панелей в энергосистему, являются ключевыми компонентами для экономики, основанной на возобновляемых источниках энергии.
Меры, принятые администрацией Байдена, всячески стимулируют горнодобывающие и перерабатывающие компании активно действовать внутри страны. Но самым большим стимулом является рыночный спрос, который увеличил цены на металлы, включая редкоземельные элементы, что сделало для горнодобывающих компаний экономически выгодным поиск даже небольших месторождений в США.
NioCorp намерена привлечь сотни рабочих и тяжёлое буровое оборудование для добычи металлов. После десятилетий разведки и поиска финансирования вскоре можно будет начать работу. И компания использует риторику, которая хорошо работает в этом консервативном штате, где патриотизм считается ключевой ценностью.
«Это поможет Америке», — заявляет Марк Смит, исполнительный директор NioCorp, чья штаб-квартира находится в Колорадо.
Марк Смит, исполнительный директор NioCorp, уверен, что местные жители поддержат его инициативы по добыче редкоземельных металлов в Небраске.
Федеральные власти надеются найти новые месторождения полезных ископаемых и металлов, реализуя проекты по оцифровке геологических карт столетней давности и с помощью аэрофотосъёмки по всей стране. Правительство также финансирует программы по изучению отвалов старых шахт, включая угольную золу, в поисках материалов, которые когда-то считались бесполезными.
«Могут ли США удовлетворить свои собственные потребности в полезных ископаемых? Это большой и сложный вопрос, — говорит Грэм Ледерер, научный сотрудник Центра геологии, энергетики и полезных ископаемых Геологической службы США. — Всё может стать ресурсом. Вам просто нужно разработать технологию и снизить стоимость».
Недалеко от Элк-Крик рабочие из NioCorp вырубают деревья, чтобы подготовить площадку для строительства рудника, которое начнётся, если удастся получить больше финансирования. Компания, котирующаяся сейчас на фондовой бирже Торонто, заявила, что нашла покупателей из Германии на часть своего ниобия.
Сотни людей и новоизбранный губернатор пришли в ноябре прошлого года на ряд встреч, организованных NioCorp с участием инвесторов из Канзас-Сити. «Нам трудно удержать здесь молодое поколение, — сказал тогда Дон Готтула, владелец магазина пропана на Мейн-стрит. — Нам нужна бустерная прививка, если можно так выразиться».
Вот так происходит разведочное бурение.
По мере того, как охота за аккумуляторными металлами продолжается, чиновники от энергетики предсказывают повторение по всей Америке ситуации, которая складывается в Небраске, штате с обильными кукурузными полями и большим поголовьем скота, но без действующих шахт. В штате Юта начата добыча теллура. Ожидается, что новый кобальтовый рудник в Айдахо введут в эксплуатацию в этом году.
Добыча лития планируется в Северной Каролине, а в Калифорнии компании опробуют новую технологию извлечения лития из геотермальных рассолов. По данным агентства Benchmark Mineral Intelligence, в следующем десятилетии миру может понадобиться более 300 новых шахт, чтобы удовлетворить спрос на электромобили и аккумуляторные батареи.
В Небраске металлы, которые были далёким воспоминанием со школьных уроков химии, стали предметом постоянных разговоров. Как и большинство людей в районе Элк-Крик, любой из дюжины или около того фермеров, которые собираются за утренним кофе, может бегло говорить о ниобии.
«Разве они не положили это в нижнее белье Супермена?» — пошутил один из них. Другой сказал, что ниобий помогает батареям дольше удерживать заряд, и это хорошо в этой части Небраски, где мили разделяют даже обычные заправочные станции.
Чтобы построить здесь рудник, рабочие должны зарыться в землю почти на 2500 футов, создав подземный мини-город для работы машин. Строительство заняло бы почти три года, потребовало бы 400 рабочих и колонны тяжёлых грузовиков, грохочущих по равнинам, окружающим Элк-Крик, с населением 98 человек.
«Если мы хотим дать нашим детям шанс, мы должны использовать имеющиеся у нас ресурсы», — делится своими мыслями Гарольд Ричардсон, фермер и учитель на пенсии из Элк-Крик.
А это Айдахо, где скоро заработает кобальтовый рудник.
Руководители NioCorp говорят, что количество металлов, которое они могли бы добыть в Элк-Крик, всё же незначительно по сравнению с поставками из Китая, и в компании всё ещё не пришли к единому мнению по поводу экономической целесообразности добычи в Небраске редкоземельных элементов.
NioCorp также планирует добывать здесь титан (Китай, Япония и Россия входят в число крупнейших мировых производителей титана), но ниобий является самым распространённым металлом на месторождении, и, если работа будет продолжена, Элк-Крик станет единственным ниобиевым рудником в США.
NioCorp получила все необходимые разрешения для начала работ, но бизнес-партнёрам компании, возможно, придётся искать возможности для переработки добытой в Небраске руды за границей, поскольку строительство нового завода в Техасе может растянуться на годы.
«Я бы очень хотел, чтобы переработка проводилась в США или в союзной стране, такой как Япония или Великобритания», — сказал Марк Смит, исполнительный директор компании. «NioCorp очень внимательна в общении с жителями юго-восточной Небраски, — говорит сенатор штата Джулия Слама, представляющая избирателей в округе Джонсон, который голосовал за республиканцев на всех президентских выборах с 1960-х годов. — В Небраске у нас есть чувство патриотизма и желание служить нашей стране».
Разговоры о руднике в Элк-Крик пошли ещё с начала 1970-х годов, когда, согласно местным преданиям, пилоты сообщили, что их приборы вышли из строя во время полёта над юго-восточной Небраской. В реальности учёные тогда получили федеральный грант на полёты над штатом с приборами, которые определяли изменения в магнитном поле Земли, указывающие на возможное присутствие определённых минералов и металлов.
Руководители NioCorp признают, что количество металлов, которое они могли бы добыть в Элк-Крик, всё же незначительно по сравнению с поставками из Китая.
Полвека назад местные рабочие были наняты для проведения разведочного бурения, извлечения сотен образцов керна. Они по-прежнему хранятся в металлических ангарах на ферме Беверли Бит, где должна была располагаться шахта.
Жители подписали договоры аренды земли с компанией, которая в итоге купила 226 акров. Некоторые землевладельцы заключали выгодные сделки и могли получать лицензионные платежи в размере до 10 миллионов долларов в год.
Но сделки породили вражду. Некоторые жители, которые остались в стороне, были возмущены. Другие, такие как г-жа Бит, задаются вопросом, заключили ли они честную сделку, особенно в районе, где цены на сельскохозяйственные угодья в последнее время резко выросли.
«Я надеюсь, что так, как со мной обращались, они не относятся ко всему нашему сообществу», — говорит она. Многие жители также обеспокоены возможным ущербом от токсичных химикатов, используемых при добыче и переработке. Люди интересуются статистикой онкологических заболеваний в местности вблизи шахты, поскольку редкоземельные металлы встречаются вместе с радиоактивными элементами.
Марк Смит утверждает, что в Элк-Крик объёмы последних настолько малы, что государственная лицензия не требуется, но в качестве меры предосторожности NioCorp всё же планирует получить лицензию и будет проводить необходимый мониторинг.
Тем временем, многие американцы уже обеспокоены возможным ущербом от токсичных химикатов, используемых при добыче и переработке.
По словам местных жителей, в этом районе многие хотели бы найти более высокооплачиваемую работу, но всё же люди задаются вопросом, откуда возьмутся 400 рабочих. Так, нехватка кадров в местном школьном округе настолько серьёзна, что суперинтендант подумывает о четырёхдневной неделе на следующий учебный год. Он уже работает водителем автобуса, потому что некому этим заниматься.
Расположенная неподалеку тюрьма штата попыталась решить проблему с помощью заключённых, увеличив начальную зарплату почти вдвое, до 28 долларов в час. «А если приедут рабочие? Где, чёрт возьми, ещё 400 человек собираются есть в этом городе?» — недоумевает Тим Вебер, который выступает против строительства рудника.
Но есть и те, кто уже получил выгоду от проекта. Лавону Хайдеманну, бывшему вице-губернатору из Элк-Крик, платили за помощь в бурении разведочной скважины № 7 ещё в 1970-х годах, и сейчас он работает местным представителем NioCorp, отвечая на вопросы соседей.
Г-н Хайдеманн иногда смотрит со своей фермы на вершине холма на мигающие огни ветряных турбин в нескольких милях от него. Они его немного раздражают. Он опасается, что страна может слишком быстро перейти на возобновляемые источники энергии. Но, сказал он, строительство рудника в Элк-Крик пойдёт Америке на пользу.
«Хотелось бы, чтобы это было не на моём заднем дворе, но оно есть. Другие люди принесли жертвы, и мы должны поступать также, — говорит г-н Хайдеманн. — Я бесконечно люблю эту страну. Сегодня у нас есть проблемы, и если мы сможем сделать её лучше экологически безопасным способом, тогда я точно хочу быть частью этого».
Перевод Виктора Симионова
