Химический элемент ниобий долгое время не разделяли с танталом, считали одним и тем же элементом. И назвали поэтому в честь Ниобы, дочери царя Тантала из греческой мифологии. В наше время ниобий стал очень востребован. И именно рассказом о нём «Про Металл» продолжает серию публикаций о минеральных ресурсах, которые стране нужны, добываться в России могут, но пока по разным причинам не добываются.
О ниобии в России обозреватель издания «Про Металл» впервые услышал от коллег в Якутске в конце девяностых годов: «А ты в курсе, что у нас огромное месторождение нашли? Знаешь, что такое ниобий? Это оружейная сталь!».
Как раз тогда, как позже выяснилось, в ГКЗ был сдан отчёт по предварительной разведке месторождения Томтор, одного из крупнейших в мире, вполне способного конкурировать с далёкой Бразилией. С тех пор минула четверть века. Но потенциал Томтора так и не начал работать...
В греческой мифологии все очень сильно переплетено, как и в таблице Менделеева.
Нельзя сказать, что соединения ниобия, легирующие добавки, особенно ценные при создании специальных нержавеющих сталей повышенной прочности, в России не выпускаются вообще.
Их производит Соликамский магниевый завод из минерала с забавным названием лопарит. И на Соликамском магниевом «Про металлу» подтвердили, что производство продолжается и в нынешнем году (пентаксид ниобия, пентахлорид ниобия), но в относительно небольших объёмах. В основном наш рынок был ориентирован на импорт соединений ниобия.
Кстати сказать, применяется ниобий далеко не только при изготовлении брони. Но также в оптике, в электронике. Из чистого ниобия или его сплавов изготовляют детали летательных аппаратов; оболочки для урановых и плутониевых тепловыделяющих элементов; контейнеры и трубы для жидких металлов; детали электролитических конденсаторов; «горячую» арматуру электронных (для радарных установок) и мощных генераторных ламп; коррозионноустойчивую аппаратуру в химической промышленности. Ниобием также легируют другие цветные металлы, в том числе уран.
Например, алюминий, если в него ввести всего 0,05 % ниобия, совсем не реагирует с щелочами, хотя в обычных условиях он в них растворяется. Сплав ниобия с 20% меди обладает высокой электропроводностью и при этом он вдвое твёрже и прочнее чистой меди. И так далее.
Здесь производят ниобий.
Элемент стратегически очень нужный. За последние 10 лет его потребление в мире выросло в разы. Неудивительно, что весной, когда поставки прервались на время, российские металлурги испытали шок (это не наше выражение, а прямая цитата одного из выступлений на недавней металлургической конференции в Сочи). Стало быть, нужно разворачивать добычу у себя в стране.
При этом якутский вариант не является единственно возможным. Например, месторождение Зашихинское в Иркутской области обладает не только запасами редких земель, но и тантал-ниобиевыми рудами. Его уже лет 15 пытаются ввести в промышленный оборот.
Мешает отсутствие инфраструктуры, в первую очередь энергетической. Для самих себя владельцы лицензии отвод от высоковольтной ЛЭП бы сделали, но если этой ЛЭП просто нет? Была надежда, что она появится, когда было принято решение за госсчёт построить ВЛ 220 кВ Тулун — Туманное.
Но в августе прошлого года на совещании в Министерстве энергетики РФ от этого проекта решили отказаться, ВЛ Тулун — Туманное не строить, чем сделали судьбу Зашихинского, просим прощения за невольный каламбур, гораздо более туманной.
Зашихинское месторождение в Иркутской области.
Известно также Чуктуконское рудное поле в Красноярском крае с залежами ниобия, но там нужна значительная доразведка. Значит, всё-таки Якутия? Тем более, что и запасы там несравнимо больше. Что же представляет собой месторождение Томтор?
Данное месторождение редкоземельных металлов находится на северо-западе Якутии, в 400 км южнее моря Лаптевых и всего-то в 2 тысячах км от столицы Республики Саха, города Якутска — это если ехать по земле (самолётом вдвое короче).
Это комплексное месторождение, являющееся одним из ми¬ровых лидеров по концентрациям и запасам редких элементов в рудах. И именно поэтому оно может разрабатываться с высокой эффективностью несмотря на крайне удалённое, неудобное географическое расположение и, прямо скажем, экстремальные климатические условия. По состоянию на 2018 год, запасы оксида ниобия были там учтены ГКЗ в размере 1 миллиона 218,7 тысячи тонн, среднее содержание в руде — 3,99%.
Вот так выглядит месторождение Томтор в Якутии.
А есть ещё прогнозные ресурсы — они для Томторского месторождения составляют 154 млн т руды с очень высоким содержанием оксидов десяти редкоземельных элементов, в том числе ниобия, тербия, иттрия и скандия. Содержание оксидов редкоземельных металлов в руде одно из самых высоких в мире — 10%, оксида ниобия — 4,5%.
В последние 25 лет месторождение активно доразведовалось и изучалось (в том числе им занимались специалисты Института мерзлотоведения им. П.И. Мельникова СО РАН, которые там вели геокриологические исследования).
Но первый же вопрос, который возникает в связи с проектом — куда везти руду, где её обогащать? Казалось бы, самый простой ответ — да там же, на месте её и перерабатывать, если бы удалось решить проблему с энергетикой (а примеры таких решений есть — ПАО «Селигдар», скажем, уже договорился с «Росатомом» о строительстве АЭС малой мощности там же в Якутии для своего золоторудного проекта).
Но в реальности всё не так просто. Ведь помимо крайне необходимых стране редкозёмов на Томторе есть и уран, и никому особо не нужный, но очень радиоактивный торий (если когда-нибудь удастся создать ядерный реактор на тории, для человечества это будет огромный прогресс, но что-то пока ни у кого не вышло).
На Томторе большие запасы редкоземельных металлов, которые могли бы обеспечить потребности России и экспортироваться за рубеж.
Отсюда и предложенная оператором транспортная схема, которая вызывает, мягко говоря, изумление. Наиболее перспективным для отработки сейчас на Томторе считается участок «Буранный».
Но предполагается, что на самом «Буранном» будет проводиться только добыча, затем руда пройдёт первичную обработку: дробление, сушку, упаковку в специальных пластиковых контейнерах биг-бэгах (полностью герметичных, которые имеют 6-8-кратный запас прочности). Безопасность их эксплуатации обеспечивается за счёт двух слоёв полиэтилена с усиленным дополнительным вкладышем.
Они проходят испытания в условиях Крайнего Севера. А биг-бэги морем, Севморпутём повезут из Хатанги в Архангельск, там перегрузят на железную дорогу и по ней... повезут обратно в Сибирь, в Забайкалье. По пути руда не будет подвергаться перезагрузке из тары — таково одно из основных требований Министерства охраны природы РС(Я), на всех этапах транспортировки она будет в герметичных запломбированных контейнерах.
А в Забайкальском крае уже давно существует площадка для захоронения радиоактивных отходов вблизи Краснокаменского гидрометаллургического комбината (эта площадка в своё время создавалась для нужд уранового ПГХО — Приаргунского горно-химического объединения). Там и завершится производственный цикл, пройдёт выделение всех нужных компонентов. По проекту таким путём нужно будет перевозить 160 тысяч тонн руды в год.
Институт мерзлотоведения им. П.И. Мельникова СО РАН проводит уникальные исследования по изучению месторождений на Крайнем Севере.
Неудивительно, что возникают мысли о рентабельности схемы. Кроме того, сами руды Томтора считаются труднообогатимыми, дважды упорными. Но технологию, которая позволяет осваивать руду Томторского месторождения, уже отработали.
По первоначальным планам, вскрышные работы на участке «Буранный» должны были начаться ещё в 2020 году, потом в 2021-м, а к сегодняшнему моменту планировалось уже получать концентрат. Но проект, как говорится, поставили на паузу...
Не будем утомлять читателей перечислением всех изменений статуса у держателей лицензии в последние два десятилетия. Отметим лишь, что проектом очень интересовался «Ростех» (что логично, поскольку он же будет главным потребителем продукции) и группа «ИСТ» (владельцы успешного золотодобывающего холдинга «Полиметалл»).
Ростех проявлял интерес к рудам Томтора, но пока активного освоения этого месторождения не ведется.
Оператором проекта стала компания «Триарк Майнинг». Насколько известно, формально она записана на кипрский офшор, а реально ею владеет группа «ИСТ» (с блокирующим пакетом у «Ростеха»). В 2019 году появились сообщения, что «Полиметалл» приобрёл 9% акций «Триарк Майнинг», который, в свою очередь, для освоения участка «Буранный» создало ООО «Восток Инжиниринг».
А вот дальше всё затормозилось. По указанному на сайте «Триарк Майнинг» телефонному номеру сейчас никто не отвечает (что само по себе довольно неприятный признак). В компании «Полиметалл» на запрос издания «Про Металл» о Томторе не ответили.
Видимо, для группы «ИСТ» после начала украинских событий стали более приоритетны проекты в Казахстане. А тема добычи в России ниобия и других редкоземельных металлов пока зависла в неопределённости.
По некоторым экспертным оценкам, запасов Томтора может стране хватить на полтора столетия, причём, как уже упоминалось, помимо ниобия там есть масса редкоземельных элементов и дефицитный в России марганец.
Ниобе грустно. Кто же все-таки возьмется добывать ниобий в России?
Но сверхприбыли оно не обещает, особенно учитывая сложную транспортную схему и высокую волатильность на мировом рынке редких земель (где цены сейчас диктует не Россия). Наряду с этими обстоятельствами на экономическую эффективность месторождения влияют и такие факторы, как геология, климат и прочие природные условия, которые в данном случае экстремально суровые.
Особо можно упомянуть многолетнемёрзлые породы, занимающие всю площадь вероятного освоения. Опыт разработки подобных объектов показывает, что это увеличивает сложность (а значит, и стоимость работ), снижает экономическую эффективность проекта.
Так что проект освоения Томторского месторождения может заработать в том случае, если российскому государству это окажется действительно нужно. А нужно ли — увидим в ближайшие годы.
Алексей Василивецкий («Про Металл»)
Михаил Железняк, член-корр. РАН, директор Института мерзлотоведения им. П.И. Мельникова СО РАН
Марк Шац, канд. геогр. наук, ведущий научный сотрудник Института мерзлотоведения им. П.И. Мельникова СО РАН
