Сразу несколько изданий: Australian Broadcasting Corporation (Австралия), Financial Review (Австралия), Benzinga (США), The Guardian (Великобритания) пытаются найти ответ на вопрос, каковы причины массового закрытия никелевых рудников в начале 2024 года?
Фондовые рынки бьют рекорды, сектор недвижимости растёт. В то же время те, кто делает ставку на безуглеродное будущее, терпят огромные убытки. Два года назад началась серьёзная гонка за критически важными полезными ископаемыми, необходимыми для энергетического перехода. Этот бум, похоже, оказался чем-то вроде пузыря, ещё одним примером того, как энтузиазм и ожидания взяли верх над реальностью. Внезапный рост цен, основанный на прогнозах огромного спроса, приводит к массовому увеличению масштабов геологоразведки и добычи. Но затем внезапно все осознают, что существует избыток предложения.
Так, цены на никель на Лондонской бирже металлов (LME) продолжили снижение, упав более чем на 40% за последний год. В январе 2023 года цены на никель превышали 31 000 долларов США за тонну, но в течение прошлого года последовательно падали. В конце января 2024 года они приблизились к 16 000 долларов США за тонну, достигнув самого низкого уровня за последнее трёхлетие.
В январе 2023 года цены на никель превышали 31 000 долларов США за тонну, но в течение прошлого года последовательно падали.
Это сеет хаос в никелевой промышленности, вызывая остановки производства, увольнения и урезание капитальных затрат. Крупные производители заняли оборонительную позицию ещё в сентябре 2023 года, когда швейцарская Glencore объявила о прекращении финансирования своего никелевого рудника Кониамбо в Новой Каледонии (остров в Тихом океане, принадлежащий Франции).
Потратив 9 млрд долларов, Glencore заморозит дальнейшее финансирование к концу февраля 2024 года, не информируя о влиянии этого шага на объём производства. Ещё одной жертвой сложившейся ситуации стала компания Wyloo Metals, недавно объявившая о закрытии своих никелевых рудников в Западной Австралии, в которые всего полгода назад было вложено 760 млн австралийских долларов. Это решение бьёт по другим частям горнодобывающей экосистемы Зелёного континента.
Среди крупных «жертв» падения цен на никель — канадские компании First Quantum Minerals и Sherritt International. Первая временно остановила работу рудника Ravensthorpe в Западной Австралии, тогда как вторая уволила 10% своего персонала, предпринимая масштабные усилия по сокращению затрат. Наконец, в начале января 2024 года австралийская PAN закрыла свой никелевый рудник в регионе Кимберли в западной части страны.
Швейцарская Glencore больше не хочет финансировать никелевый рудник в Новой Каледонии.
К падению цен на никель привёл целый комплекс причин. Несмотря на рост спроса на аккумуляторы для электромобилей, продажи последних отстают от прогнозов на фоне «пандемии» и инфляционных потрясений, что позволяет наращивать запасы полезных ископаемых. Ситуация усугубляется тем, что Индонезия, доля которой в глобальных поставках никеля выросла за восемь лет с 2% до 49%, с помощью китайских инвестиций резко увеличила добычу никелевой руды.
Индонезийский никель, обычно присутствующий в латеритах, традиционно котировался ниже, чем сульфид никеля, встречающийся на востоке Канады и на золотых приисках Западной Австралии, поскольку латериты требуют более углеродоёмкой и кислотоёмкой обработки для извлечения никеля. Всего три года назад общепринятое мнение заключалось в том, что никелевые латериты будут в основном использоваться для производства нержавеющей стали, в результате чего компании по добыче сульфида никеля, такие как австралийские BHP и IGO, станут главными поставщиками никеля I класса производителям аккумуляторов.
Но два прорыва в области переработки в Индонезии перевернули эту общепринятую точку зрения. Прежде всего, речь идёт об успешном масштабном внедрении метода обработки, называемого кислотным выщелачиванием под высоким давлением (HPAL), при котором для отделения никеля и кобальта от других элементов используется комбинация высоких температур, давления и кислоты.
Индонезия нарастила свою долю в мировых поставках никеля за 8 лет с 2% до 49%.
Второе достижение принадлежит индонезийскому подразделению китайской компании Tsingshan. Там разработан новый метод превращения никелевого чугуна (содержит менее 10% никеля и непригоден для производства тяговых батарей) в никелевый штейн с содержанием никеля порядка 50%, который может быть преобразован в никель аккумуляторного качества. Прорыв Tsingshan фактически стёр грань между рынками никеля класса I и класса II, что побудило горнодобывающие компании, такие как BHP, заявить о «структурном изменении» рынков никеля.
Австралийские горнодобывающие компании и политики добиваются получения «зелёной премии», поскольку добываемые на Зелёном континенте сульфиды никеля предлагают экологически более чистый путь к получению никеля аккумуляторного качества.
Однако автопроизводители, такие как Tesla, отказываются платить надбавку за австралийский никель, а Гарри Фишер, один из ведущих прогнозистов по никелю в мире, аналитик лондонского агентства Benchmark Mineral Intelligence, отверг предположение, что весь индонезийский никель «грязный».
Никелевый рудник в Австралии.
«Каждый индонезийский проект уникален, и каждый проект нацелен на разные уровни соответствия. У кого-то дела идут очень хорошо, у кого-то не очень», — заявил эксперт и добавил, что, по его оценкам, рынки никеля будут перенасыщены предложением до 2028 года, и это, вероятно, окажет дальнейшее давление на цены, несмотря на закрытие ряда рудников в Австралии.
Хотя продолжающийся дисбаланс на рынке никеля угрожает закрепить текущую тенденцию, те, кто делает ставку против рынка никеля, должны быть настороже. По данным агентства Bloomberg, уже в октябре прошлого года короткие позиции на этот металл на LME исчислялись миллиардами долларов. Однако короткие позиции на этом рынке не редкость: менее чем за день цены взлетают на 250%...
Перевод Виктора Симионова
