Издание Australian Mining News (Австралия) пишет, что Scandium Canada, развивая проект Crater Lake в Квебеке, приближается к своей цели стать основным мировым поставщиком редкого, универсального и полезного металла.
Считающийся критически важным минералом в таких странах, как США, Канада и Австралия, скандий является универсальным и полезным металлом, однако он крайне редко встречается в значительной концентрации и как основной минерал. Но это как раз случай месторождения Crater Lake в Квебеке, где компания Scandium Canada владеет 96 горнодобывающими отводами, охватывающими площадь в 4705 гектаров.
В настоящее время мировое производство скандия составляет примерно 40 т оксида скандия, а его основными поставщиками являются Китай (75%), Россия и несколько других стран из состава бывшего СССР. Около 35% произведённого оксида скандия используется в производстве твёрдооксидных топливных элементов. Остальное — в основном в производстве сплавов, в том числе алюминиевых, которые обладают уникальными свойствами.
Такие сплавы, позволяющие существенно облегчить детали без снижения прочности, способны заменить титан и сталь в качестве материала конструкции самолётов, вертолётов, ракет, спутников, кораблей и электромобилей. Достигнутая весовая экономия позволит, помимо прочего, значительно уменьшить углеродный след в процессе использования такой техники.
Кроме того, порошки на основе алюминия и скандия всё шире используются в сфере 3D-печати деталей, которые в противном случае было бы трудно или невозможно изготовить с применением традиционных методов производства. Состав таких порошков является собственностью Scandium Canada. Компания подает заявку на патент на эти составы.
На производстве компании Scandium Canada
Скандий также используется в производстве металлогалогенных ламп, деталей ветряных турбин, светодиодов, полупроводников и усовершенствованных микросхем памяти, которые являются основными компонентами всей бытовой электроники.
Наконец, по данным глобальной консалтинговой компании Coherent Market Insights, новые области применения скандия в мощных твёрдотельных лазерах также создают хорошие предпосылки для роста рынка этого переходного металла.
Аналитики прогнозируют, что спрос на скандий может вырасти в 50 раз почти до 2000 т в год к 2040 году — если и когда увеличится предложение.
«Главная проблема в том, что в настоящее время 100% скандия поступает из Китая и России. Поэтому западному миру нужны свои источники этого металла будущего. Но, кроме того, 100% скандия поступает в качестве побочного продукта, поэтому вы легко можете понять, что фактическое предложение не может быть увеличено для удовлетворения нового спроса», — говорит Кай Бурасса, генеральный директор Scandium Canada.
Среди скандиевых проектов, которые в настоящее время прорабатываются или реализуются, Crater Lake выглядит наиболее многообещающим. Судя по результатам исследований, опубликованным в 2022 и 2023 годах, на месторождении в Квебеке имеются подтверждённые запасы сырья для первоначального 25-летнего срока службы рудника при производстве 82 тонн оксида скандия в год.
По данным предварительной экономической оценки Crater Lake, общий доход за период планирования (NPV) после уплаты налогов составляет 1,72 млрд долларов США (при ставке дисконтирования 10%) за срок эксплуатации рудника в 25 лет. Ожидается, что общие первоначальные капитальные затраты составят 870,9 млн канадских долларов.
Производственная площадка вCrater Lake в Квебеке.
А что у конкурентов? Австралийско-британский концерн Rio Tinto работает в Новом Южном Уэльсе (Австралия) после покупки проекта Owensdale у Platina Resources. Проект Nyngan в Новом Южном Уэльсе имеется и у компании Scandium International. Rio Tinto также развивает мощности для извлечения скандия из своих титановых хвостов на предприятии Sorel-Tracy в Квебеке.
В 2022 году компания Rio Tinto Iron and Titanium (RTIT) Québec Operations стала первым североамериканским производителем скандия. Теперь Rio Tinto планирует увеличить свою производственную мощность в четыре раза с текущей номинальной мощности в 4 т до 12 т оксида скандия в год.
«Мы рассматриваем недавние разработки Rio Tinto как очень важное послание финансовому рынку о том, что скандий — это металл будущего, и есть рынок, который нужно развивать», — заявил Гай Бурасса.
Rio Tinto и её подразделение RTIT перерабатывают руду из северного Квебека более 70 лет. В отличие от Scandium Canada австралийско-британский концерн в качестве исходного сырья для производства скандия добывает диоксида титана — продукт, который обычно используется в качестве пигмента для отбеливания таких продуктов, как краска, текстиль и бумага.
Crater Lake — единственный активный проект в мире по добыче непосредственно скандия. Разработку этого месторождения привлекательной с точки зрения инвестирования делает и местоположение флагманского актива. «Конечно, следует также учитывать, что проект расположен в благоприятной для добычи юрисдикции Квебека.
Правительства провинций Квебек, Ньюфаундленд и Лабрадор, а также правительство Канады в настоящее время предлагают многочисленные программы грантов специально для проектов по добыче критически важных минералов», — поясняет генеральный директор Scandium Canada. Эти гранты покрывают расходы на инфраструктуру, земляные работы и внедрение технологий.
Rio Tinto планирует увеличить свою производственную мощность в четыре раза.
Долгосрочные перспективы развития рынка скандия выглядят оптимистично. По данным глобальной консалтинговой компании Modor Intelligence, в 2023 году объём мирового рынка скандия составил 593,80 млн долларов США, а в 2029 году, по прогнозам, он вырастет до 1,344 млрд долларов США.
Сплавы составили наибольшую долю (35%) в сегменте типов продукции на мировом рынке скандия в 2023 году из-за его широкого использования в основных отраслях конечного потребления и превосходной прочности. В частности, растёт спрос на алюминиевые скандиевые сплавы в аэрокосмической и оборонной промышленности. Boeing в своём коммерческом прогнозе на период до 2042 года исходит из того, что эта тенденция сохранится.
Но что сегодня происходит на месторождении Crater Lake? В середине минувшего июня сюда прибыли сотрудники инжиниринговой фирмы WSP для проведения инвентаризации флоры и фауны, а также установления исходных данных качества воды и среды обитания рыб. Компания заявляет, что эта работа является предпосылкой для процесса получения экологических разрешений Scandium Canada.
Недавно была завершена кампания по разведочному бурению, и результаты анализа ожидаются в конце сентября, но минерализованная зона была обнаружена в семи скважинах на протяжении 200 м расширения разведанной зоны. Ранее в этом году Scandium Canada завершила ряд частных сделок по размещению инвестиций и предоставлению прав, общая сумма которых составила около 2,5 млн долларов. Вырученные средства были в основном направлены на финансирование программы разведочного бурения и сбора экологических данных, а также на покрытие административных расходов.
Сейчас активно растёт спрос на алюминиевые скандиевые сплавы в аэрокосмической и оборонной промышленности.
Гай Бурасса, генеральный директор Scandium Canada, говорит, что путь вперёд ясен, хотя цены на скандий не так уж и велики. «Всё это очень непрозрачно, и в настоящее время так мало производителей и так мало покупателей или пользователей, что ценообразование выглядит действительно искусственным. Мы понимаем, что рынок оксида скандия ограничен основным покупателем, производящим твёрдооксидные топливные элементы, поэтому, конечно, они контролируют эту цену, и это нормально, — говорит Бурасса.
— Но в перспективе ценовой баланс будет определяться тем, какие свойства принесёт конкретный сплав. Что он заменит? Какие дополнительные преимущества принесёт? Поэтому всё будет решаться в каждом конкретном случае в зависимости от того, с кем вы договариваетесь. Цена абсолютно не имеет значения. Реальностью являются свойства скандия, и прежде всего его способность получить снижение веса без ущерба для безопасности и свойств деталей. Вот что нас волнует».
Это довольно тяжёлая ноша для большинства молодых горнодобывающих компаний, но Scandium Canada недаром носит своё название. Как бы то ни было, в настоящее время крупномасштабной коммерческой добычи скандийсодержащих минералов на Западе не ведётся.
Перевод Виктора Симионова
