Увеличение числа урановых рудников по всему западу Соединённых Штатов стимулируют растущий спрос на электроэнергию и усилия федеральных властей по исключению России из цепочки поставок ядерного топлива в страну, пишет издание The New York Times. Благодаря этим двум факторам, по данным консалтинговой компании Trade Tech, цены на уран достигли самых высоких значений за последние 15 лет, что помогло реанимировать горнодобывающие регионы, пришедшие в упадок с концом холодной войны.
Ядерная энергетика снова входит в моду в США, поскольку политики и инвесторы рассматривают эту технологию как способ удовлетворить растущий спрос на энергию без генерации парниковых газов. В минувшем сентябре Microsoft, строящая энергоёмкие центры обработки данных, заявила, что заплатит энергетической компании за повторное открытие атомной электростанции Три-Майл-Айленд в Пенсильвании, закрытой с 2019 года.
Будет ли новое поколение американских горняков, добывающих уран, процветать или потерпит неудачу, во многом зависит от того, как долго продлится этот импульс, и останутся ли цены достаточно высокими, чтобы побудить компании стряхнуть пыль со старых рудников. «Я сравниваю это со сломанной рукой, которая долгое время была в гипсе, — говорит Джон У. Кэш, генеральный директор Ur-Energy, горнодобывающей компании, которая наращивает добычу урана в центральном Вайоминге. — Мышцы атрофируются, и именно в этом заключается суть ситуации в нашей отрасли».
Джон У. Кэш, генеральный директор Ur-Energy.
В то время как часть местного населения приветствовала новые инвестиции, другие общины, особенно в Аризоне, сопротивляются из-за опасений по поводу потенциальных последствий для здоровья и окружающей среды добычи радиоактивного материала поблизости от мест проживания и сельскохозяйственных угодий.
«У нас на юго-западе территории уже загрязнены», — утверждает Карлетта Тилуси, представительница индейского племени хавасупай, которое считает землю около уранового рудника в национальном лесу Кайбаб, к югу от Гранд-Каньона, священной. Добыча урана на этом руднике Piny on Plain началась в конце прошлого года. Тёмно-серые куски богатой ураном руды перевозятся грузовиками на урановый завод White Mesa в штате Юта, где рабочие превращают её в яркий порошок, известный как жёлтый кек.
Этот урановый концентрат затем дополнительно обрабатывается, обогащается и превращается в топливо для АЭС.
По данным федеральных органов,в 1980 году США произвели около 20 000 т жёлтого кека — достаточно, чтобы сегодня питать большинство ядерных реакторов в стране. Но ядерная энергетика вышла из моды после аварий, включая отказ системы охлаждения на Три-Майл-Айленде в 1979 году и взрыв на Чернобыльской АЭС в Советском Союзе в 1986 году. После распада СССР в 1991 году Россия, согласившись разбавлять оружейный уран для использования в реакторах США, заполонила рынок.
В 1980 году США произвели около 20 000 т жёлтого кека. Вот так он выглядит.
В прошлом году Соединённые Штаты произвели менее 23 т жёлтого кека. Остальное было добыто в рудниках от Канады до Казахстана и обогащено в нескольких странах, включая Россию. В настоящее время США стремятся сократить свою зависимость от РФ после начала вооружённого конфликта на Украине в 2022 году. Закон, вступивший в силу в этом году, запретит американским АЭС покупать российский уран к 2028 году.
Сегодня, по данным федеральных органов, примерно четверть обогащённого урана, используемого в ядерных реакторах США, поступает из России. Эксперты отрасли ожидают, что горнодобыча в Соединённых Штатах относительно быстро восстановится, и к 2028 году страна сможет за счёт добычи урана на своей территории получать примерно 2700 т желтого кека. Но люди, живущие рядом с урановыми рудниками, включая племена индейцев, опасаются такого быстрого восстановления.
Американский урановый бум 1950–1980-х годов разворачивался в основном на землях коренных народов или рядом с ними.
Когда цены рухнули, компании закрыли сотни рудников. Десятки этих участков ещё не очищены, в результате чего жители подвергаются воздействию повышенного уровня радиации, что может увеличить риск развития рака лёгких и костей и других заболеваний.
Этим летом члены племен навахо и хавасупаи были среди тех, кто организовал протесты, пытаясь помешать компании Energy Fuels перевозить руду через земли навахо. Energy Fuels добровольно приостановила транспортировку урана в августе и заявила, что работает с племенами.
Один из закрытых урановых рудников в США.
Экологические нормы ужесточились, и радиационная безопасность улучшилась за последние полвека, отчасти из-за федерального закона о безопасности и охране труда в шахтах. Сегодня компании, занятые добычей урана, обязаны контролировать уровень радиации в почве и воде вокруг своих объектов, а также вносить залог для покрытия расходов на рекультивацию. Несмотря на это, племенные общины обеспокоены, в первую очередь, состоянием грунтовых вод на своих территориях.
В письме от 13 августа в Министерство сельского хозяйства США генеральный прокурор Аризоны запросил дополнительное исследование воздействия на окружающую среду, связанное с окружающими водоносными горизонтами. Письмо последовало за отчётом Energy Fuels государственным регулирующим органам о повышенном содержании тяжёлых металлов в воде, откачиваемой из рудника Piny on Plain в 2023 году. Компания заявила, что откачиваемая вода помещается в пруд, предназначенный для защиты окружающей территории, а под землю закачивается свежий воздух для очистки штолен от вредных газов, в частности угарного и радона.
Тем не менее, многие племенные общины подали иски, которые на некоторое время заблокировали деятельность рудника Piny on Plain. В конечном итоге суды постановили, что работы можно возобновить, и в 2022 году регулирующие органы Аризоны выдали соответствующие разрешения. Однако в других местах, в особенности более глухих, рост активности компаний по добыче урана не вызвал такого же отпора.
В Америке надеются, что им удастся быстро восстановить свою урановую отрасль.
В Вайоминге рудник Lost Creek компании Ur-Energy находится примерно в 15 милях от ближайшего населённого пункта, где проживает менее 100 человек. Процесс добычи урана похож здесь на методы, используемые для добычи нефти и газа.
Вместо того чтобы извлекать куски породы из земли, компания бурит сотни небольших скважин в пустыне, а затем отправляет грунтовые воды, смешанные с кислородом и углекислым газом, в богатый ураном песчаник ниже. Примерно на глубине 140 м уран растворяется в этой жидкости, и Ur-Energy откачивает её обратно. Полученный раствор, пройдя через ряд резервуаров и вакуумную сушилку, перерабатывается в жёлтый кек, а вода повторно используется для извлечения урана.
Этот метод является наиболее распространённым способом добычи урана, отчасти потому, что он, как правило, менее затратен и требует меньшего количества людей. Вот почему добыча урана вряд ли когда-либо станет тем двигателем экономики, которым она когда-то была.
В прошлом году, согласно федеральным данным, в этой отрасли в США работало менее 400 человек, по сравнению с 22 000 в 1979 году.
Байрон Т. Сили живёт к северу от рудника Lost Creek, в городе Джеффри-Сити, который когда-то был центром уранового бума. Порывы ветра там регулярно превышают 30 миль в час, проносясь мимо заброшенных домов. «Я сомневаюсь, что город когда-либо возродится, — говорит Байрон. — Никто не хочет жить в таком месте».
Перевод Виктора Симионова
