Издание Financial Times (Великобритания) сообщает, что между австралийскими литиевыми олигархами и крупными мировыми производителями разворачивается борьба за доступ к месторождениям лития на Зелёном континенте. Всё это немного напоминает «золотую лихорадку» в Австралии в XIX веке. Только тогда могли убить из-за золотого самородка или мешочка с золотым песком, а сейчас методы, конечно, другие, но суть не меняется. Ради обладания сокровищами Австралии, охотники за литием не щадят ни себя, ни конкурентов.
Обширные территории пустыни в штате Западная Австралия, которые в прошлые десятилетия приносили старателям золото, никель и железную руду, теперь стали основным полем битвы для добытчиков лития, важнейшего сырья для аккумуляторов, необходимых для энергетического перехода. Борьба за контроль над этим ресурсом разгорелась в 2023 году между занимающимися горнодобычей австралийскими миллиардерами и транснациональными компаниями, которые предприняли ряд попыток поглощения в двух самых отдалённых частях штата.
Один из литиевых карьеров в Австралии.
Участок пустыни возле шахтёрского города Калгурли в районе Голдфилдс стал известен как «литиевый коридор власти», а бизнес-конфликт, вспыхнувший в Пилбаре на северо-западе штата, вызвал воспоминания о железорудном буме и никелевой лихорадке, захвативших Западную Австралию более полувека назад.
«Эти потрясающие периоды длительного спроса на сырьё случаются не слишком часто. Это сводит с ума. За столом не так много мест, кто не успел — тот опоздал», — говорит Том Реддиклифф, ветеран горнодобывающей промышленности с 40-летним стажем и исполнительный директор канадской компании GreenTech Metals, чьи права на разведку в Пилбаре поддержали цену её акций на фоне активизации сделок.
«Захват земель» с правом на добычу полезных ископаемых в литиевом коридоре власти начался в сентябре, когда американская Albemarle, крупнейший производитель лития в мире, согласилась заплатить 4,3 млрд долларов за австралийскую компанию Liontown Resources, которая заключила соглашения о поставках с Tesla и Ford.
Однако поглощению помешала Джина Райнхарт, железорудный магнат и самый богатый человек Австралии, которая тайно приобрела 19,9% акций Liontown, вынудив американского претендента уйти. Райнхарт затем решила сорвать ещё одну операцию по поглощению, на этот раз в Пилбаре. Чилийская SQM, второй в мире производитель лития, согласилась заплатить около 1 млрд долларов за компанию Azure Minerals, нового игрока на рынке лития, не дожидаясь того момента, когда Райнхарт купит 18%-ный блокирующий пакет акций.
Слияния, поглощения, выкуп блокирующих пакетов. Литиевый бизнес в Австралии сонным не назовешь.
Крис Эллисон, который контролирует горнодобывающую компанию Mineral Resources стоимостью 12 млрд австралийских долларов (8 млрд долларов США) и является акционером Azure, заявил в минувшем ноябре, что предложение SQM сегодня выглядит нежизнеспособным. Райнхарт и Эллисон становятся всё более активными инвесторами во множестве небольших литиевых проектов в обеих частях штата, где иностранные компании, в том числе Albemarle, SQM и китайская Tianqi Lithium, ранее были среди крупнейших инвесторов.
St George Mining, одна из таких мелких геологоразведочных компаний, первоначально арендовала участки земли в районе Голдфилдс в надежде найти никель, пока два года назад рядом не обнаружили сподумен — твёрдую породу, содержащую литий. Теперь Эллисон и Райнхарт являются главными акционерами компании, переименованной в Delta Lithium, что положительно отразилось на её финансовом положении, несмотря на то что пока не обнаружено никаких залежей сподумена.
Amperex Technology, подразделение японской TDK по производству литий-ионных аккумуляторов, инвестировало 3 млн австралийских долларов в СП с австралийским горнодобывающим предприятием. Аналогично поступила Shanghai Jayson New Energy Materials, поставщик производителей литиевых батарей в Китае. Всё это свидетельствует о растущей уверенности в литиевом потенциале Западной Австралии.
Производители аккумуляторов тоже активно инвестируют в литиевые месторождения.
Джон Принеас, исполняющий обязанности председателя правления St George Mining, считает, что проявляющие инвестиционную активность поставщики аккумуляторов следуют примеру автопроизводителей, таких как Tesla, в поддержке австралийских горнодобывающих предприятий на ранних стадиях развития.
«Крупные игроки открывают позиции заранее, поскольку впоследствии это обходится значительно дороже. Это определённо положительный знак для будущего литиевой промышленности в Австралии», — заявил Принеас. Ажиотаж по поводу сделок возник в то время, когда цена на литий упала на 70% по сравнению с максимумами прошлого года вследствие снижения прогнозируемого спроса на электромобили на важнейших рынках, таких как Китай. Несмотря на это, по словам Принеаса, инвестиции в его компанию показали, что спрос конечных потребителей остаётся высоким.
Штат Западная Австралия уже поставляет около половины мирового объема необработанного лития и рассматривается как стабильное место для инвестиций по сравнению со странами Африки, где наблюдается политическая нестабильность, и Чили, где государство взяло под свой контроль литиевые проекты. Потенциал Зеленого континента на рынке лития также расценивается местными экспертами как очень высокий. В отчете главного экономиста Австралии говорится, что в денежном выражении экспорт литиевой продукции должен превысить 20 млрд. австралийских долларов в первой половине 2023 года по сравнению с 5 млрд. австралийских долларов годом ранее.
Штат Западная Австралия уже поставляет около половины мирового объема необработанного лития.
В отчете добавлено, что к 2028 году экспортная стоимость лития должна превысить стоимость экспорта угля, который на протяжении десятилетий составлял основу экономики Австралии. Страна намерена активизировать усилия по переработке сподумена, чтобы получать бОльшую часть прибыли, а не отправлять свое сырье в Китай, которому принадлежит значительная доля в процессе переработки, в результате чего образуется более ценный гидроксид лития – химическое соединение, используемое в аккумуляторах электромобилей. В настоящее время в штате Западная Австралия есть два перерабатывающих завода, а третий чилийская SQM и ее австралийский партнер Wesfarmers планируют открыть в следующем году.
Мадлен Кинг, министр природных ресурсов Австралии, заявила, что критически важные минералы, такие как литий и редкоземельные элементы, требуют более глубокой переработки, чем уголь и железная руда, на которых Австралия исторически фокусировалась. «У нас большие амбиции, и мы хотим конкурировать с теми, кто сейчас доминирует на рынке», – заявила Кинг.
В настоящее время в штате Западная Австралия есть два перерабатывающих завода, а третий планируют открыть в следующем году.
Однако развитие переработки тормозилось задержками, перерасходом средств, техническими проблемами и нехваткой навыков, а это означает, что борьба Австралии с доминированием Китая продвигается медленнее, чем ожидалось. В этом году австралийская Mineral Resources отказалась от совместного предприятия с Albemarle по переработке лития на Зеленом континенте, сославшись на трудности конкуренции с китайскими компаниями по затратам.
Крис Эллисон заявил, что его стратегия теперь заключается в том, чтобы сосредоточиться на «сборе руды везде, где только возможно», в том числе в районе Голдфилдс, где находятся «самые перспективные литиевые месторождения в мире». В свою очередь, Том Реддиклифф отметил, что такие австралийские компании, как Liontown и Azure, которые, казалось, вот-вот будут поглощены, теперь должны доказать, что стоимость их месторождений соответствует ожиданиям отрасли. «Геология есть геология, но большая проблема заключается в том, чтобы понять ее экономическую сторону».
Перевод Виктора Симионова
